La fine della fase adulta della vita e l’inizio della fase chiamata “terza età” è stata tradizionalmente inquadrata intorno ai 65 anni di età, in coincidenza con l’età del pensionamento o del compimento della fase produttiva della persona.
Questa fase della vita è l’ultima che la persona vivrà e questo fatto, legato ad una serie di cambiamenti fisici e psicologici che la persona stessa vivrà, può far sì che questa fase venga vissuta come una fase di deterioramento cognitivo e sociale.
Tenendo conto che l’attuale aspettativa di vita è di circa 80 anni in Europa, questo ci lascia un margine di vita di 15 anni o più nella vecchiaia, motivo per cui sarà fondamentale imparare a vivere in modo sano e psicologicamente adeguato in quest’ultima fase della vita.
Questo non è facile. La situazione familiare ed economica delle persone con più di 65 anni può essere complicata in molti casi. A ciò si aggiunge il fatto che la cultura occidentale e la società in generale non sono preparate ad accogliere queste persone che non possono più apportare valore economico attraverso il loro lavoro allo sviluppo della società. Ecco perché è fondamentale imparare a gestire i sentimenti e le emozioni che sorgono a queste età e dare importanza ai problemi psicologici che possono presentare.
La depressione nella terza età
Si dice spesso che la depressione sia una caratteristica normale del processo di invecchiamento. Sebbene sia vero che molte persone anziane soffrono di depressione maggiore o minore, non dovrebbe essere considerato un evento normale. La depressione nelle persone di età superiore ai 65 anni è un problema a cui deve essere prestata particolare attenzione, poiché spesso c’è un alto rischio di suicidio a causa della mancanza di supporto familiare o problemi di salute associati.
L’attuale situazione sociale favorisce questo tipo di patologia anche nell’anziano, poiché il pensionamento comporta normalmente una perdita di potere d’acquisto e una diminuzione dello status sociale. Se a questo aggiungiamo l’inevitabile perdita della famiglia o degli amici, possiamo visualizzare la base del problema della depressione.
Diagnosticare la depressione in età avanzata non è un compito facile, poiché molte volte la persona può presentare altri tipi di malattie croniche o degenerative che stanno mascherando o che sono alla base della depressione, in quanto i cambiamenti psicofisici a livello cerebrale tipici dell’età giocano un ruolo importante nello sviluppo della depressione nell’anziano.
Il sintomo iniziale della depressione nelle persone anziane è spesso l’apatia. La persona inizia a sentire che non ha voglia di fare nulla o che non gli piacciono più le attività che prima gli piacevano. Man mano che la depressione progredisce, i disturbi tendono ad essere più somatici, riferendosi a sintomi fisici aspecifici o somatizzazioni del tipo: mal di testa, problemi gastrointestinali o dolore alle estremità. È importante tenere conto di tutti questi sintomi e cercare di rivolgersi a un professionista in grado di diagnosticarli correttamente. Spesso, nei pazienti più anziani, la diagnosi deve essere fatta congiuntamente tra uno psicologo e un neurologo, che contribuirà a escludere altri problemi fisiologici legati all’età.
Perdita di autostima
Uno dei bisogni principali dell’essere umano è sentirsi accettato. A tutti noi piace sentirci utili alla società, accettati e presi in considerazione. Questi aspetti sono essenziali per avere una buona autostima che ci permetta di svolgere la giornata con buon umore.
La mancanza di autostima può essere l’inizio, in molte occasioni, del processo depressivo, motivo per cui è particolarmente importante tenere conto dello stato d’animo della persona e cercare, per quanto possibile, di mantenere la propria autonomia personale . sentirsi utile e capace.
Disordini del sonno
I modelli di sonno cambiano con l’età. Mentre i bambini piccoli hanno bisogno di molte ore di sonno per potersi riposare e permettere al proprio cervello e al proprio corpo di svilupparsi in modo ottimale, man mano che si invecchia le ore di sonno di cui il corpo ha bisogno sono minori o, per meglio dire, devono essere meno seguite.
Molte persone anziane riferiscono che il loro sonno è molto più leggero rispetto a quando erano più giovani, hanno difficoltà ad addormentarsi e si svegliano più spesso di notte. Ciò è, in parte, dovuto al fatto che il sonno profondo, che è ciò che facilita l’apprendimento e lo sviluppo del cervello, non è così necessario nelle persone anziane, quindi è meno frequente. A questo bisogna aggiungere il fatto che i dolori articolari associati a patologie croniche, l’aumentato bisogno di urinare o altri problemi legati all’età, fanno sì che la persona si svegli maggiormente di notte e sia più consapevole di essere sveglia.
Questa situazione può causare un’enorme preoccupazione nella persona che ne soffre, poiché sente di non poter riposare bene come prima. Dobbiamo tenere presente che è un processo normale a cui sono sottoposte le persone anziane e che, quindi, quello su cui bisogna lavorare è stabilire una nuova routine del sonno: probabilmente non dormirai troppo la notte, ma è consigliabile che, durante la giorno, fai dei brevi sonnellini energetici per riposare la mente e il corpo.
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Stress e ansia
Nelle persone anziane, la capacità di superare lo stress quotidiano è inferiore a quella che avevano quando erano giovani. Il corpo di una persona anziana funziona bene fintanto che non è sottoposto a grandi sforzi, e lo stress lo è, da un punto di vista sia fisico che mentale. È molto probabile che nella stessa situazione stressante, una persona anziana crolli prima di una persona giovane, poiché il corpo è influenzato dall’età stessa e la percezione dello stress è solitamente maggiore nelle persone anziane.
Quando si verifica una situazione di stress, il corpo è in allerta per superarla, ma in condizioni normali il corpo ritorna allo stato iniziale più o meno rapidamente quando la situazione di stress è passata. Nelle persone anziane sembra che questo meccanismo si attivi più facilmente e sia molto più lento a disattivarsi, quindi sono sottoposte a più stress in generale.
Se a questa normale caratteristica del processo di invecchiamento aggiungiamo la situazione sociale che queste persone devono vivere molto spesso (solitudine, problemi economici, preoccupazioni familiari), vediamo che la vulnerabilità dell’anziano allo stress è molto importante.
L’insorgere della demenza nella terza età
La demenza negli anziani è uno dei disturbi più diffusi e la probabilità di soffrirne inizia ad aumentare progressivamente a partire dai 60 anni. La demenza, detta anche demenza senile (anche se bisogna tenere presente che invecchiamento e demenza non sono sinonimi) è una sindrome mentale organica la cui caratteristica principale è la perdita di memoria a breve e lungo termine.
Oltre ai problemi di memoria, che di solito sono il sintomo iniziale che allerta sia la persona che ne soffre che i suoi familiari e amici, la demenza di solito causa disturbi del pensiero e cambiamenti di personalità, tra gli altri sintomi.
Le demenze più comuni sono quelle causate dal morbo di Alzheimer, dal morbo di Pick, dal morbo di Parkinson, dalla corea di Huntington o da malattie vascolari. La valutazione e la diagnosi della demenza devono essere effettuate da un team di professionisti della valutazione neuropsicologica composto principalmente da medici, psichiatri, neurologi e psicologi.
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Come aiuta uno psicologo?
Più che mai nell’età adulta avanzata sarà importante che le persone abbiano un sostegno sociale e familiare che le aiuti a superare o ad affrontare meglio questi problemi legati all’età. Il consiglio è quello di rivolgersi a un professionista che può guidare sia il paziente che i membri della famiglia per migliorare la qualità della vita di entrambe le parti.
