La riserva cognitiva è un concetto che spesso passa inosservato, ma il suo ruolo nel proteggere il cervello e il benessere generale è fondamentale. Sorprendentemente, oltre il 25% degli anziani soddisfa i criteri patologici per la diagnosi di Alzheimer, ma non manifesta alcun declino cognitivo nella vita di tutti i giorni.
Come è possibile? La risposta a questa domanda si trova nella riserva cognitiva. In questa prima parte, esploreremo la sua scoperta e il suo significato.
Nel 1988, il neuroscienziato Robert Katzman dell’Università della California ha condotto uno studio che avrebbe rivoluzionato la nostra comprensione del cervello. Katzman ha analizzato il cervello di 137 persone con un’età media di 85 anni, molte delle quali avevano ricevuto una diagnosi di demenza in vita.
Ciò che ha scoperto dopo l’autopsia ha segnato un punto di svolta nella ricerca cerebrale. Tra le persone esaminate, dieci presentavano le stesse lesioni cerebrali riscontrate nei pazienti affetti da Alzheimer, ma i loro parenti avevano confermato che non avevano manifestato alcun sintomo durante la loro vita.
Cosa ha evidenziato questa scoperta?
Questa scoperta ha evidenziato che, nonostante due individui possano condividere simili alterazioni cerebrali, uno di essi può mostrare i sintomi della malattia mentre l’altro no. Katzman ha anche notato che le persone che avevano segni patologici della malattia nel loro cervello, ma non avevano manifestato sintomi evidenti, avevano dimensioni cerebrali maggiori, suggerendo una densità neuronale più elevata.
Katzman ha introdotto il concetto di “riserva cerebrale“, sostenendo che una dimensione cranica maggiore potrebbe agire come un fattore protettivo, ritardando l’insorgenza dei sintomi clinici delle malattie neurodegenerative.
Studi successivi hanno confermato che circa il 25% delle persone molto anziane soddisfa i criteri patologici dell’Alzheimer senza mostrare segni evidenti della malattia. Questa capacità di tollerare un certo grado di malattia è stata chiamata “riserva cerebrale”.
I pilastri della riserva cognitiva
La riserva cognitiva è la capacità di affrontare i cambiamenti cerebrali dovuti all’invecchiamento normale o a processi neuropatologici senza manifestare sintomi clinici significativi.
Oltre a coinvolgere le caratteristiche morfologiche del cervello, la riserva cognitiva comprende la capacità di svolgere attività cognitive in modo efficiente. Questo concetto è un segno di notevole plasticità cerebrale, in quanto il cervello è in grado di utilizzare reti neurali alternative per mantenere un funzionamento cognitivo adeguato.
Inizialmente, si pensava che la riserva cerebrale fosse strettamente legata a caratteristiche anatomiche del cervello, come il numero di neuroni o la densità sinaptica. Secondo questo modello, un cervello con più neuroni o sinapsi sarebbe meglio equipaggiato per mantenere il funzionamento normale anche in presenza di lesioni cerebrali. Ma nel corso degli anni, le ricerche hanno rivelato un modello più dinamico.
La riserva cognitiva si basa su due pilastri fondamentali:
- Riserva Naturale: questo aspetto riguarda la capacità di utilizzare strategie cognitive preesistenti per affrontare sfide cognitive. In sostanza, le reti neurali coinvolte diventano più efficienti e flessibili, rendendo il cervello meno vulnerabile ai danni cerebrali.
- Compensazione Neurale: la compensazione neurale implica la capacità di sviluppare nuove reti neurali per compensare quelle precedentemente utilizzate. Questo permette di affrontare attività quotidiane stabilendo nuovi percorsi neurali in caso di danni o lesioni.
La riserva cognitiva è particolarmente evidente nelle attività cognitive di maggiore complessità, poiché consente al cervello di funzionare in modo ottimale anche in situazioni che richiedono maggiori risorse cognitive.
Cambiamenti nella riserva cognitiva nel tempo
La riserva cognitiva è una capacità dinamica che varia nel corso della vita, principalmente in base alle abitudini e all’ambiente. Mentre la plasticità cerebrale è intrinseca al sistema nervoso, la riserva cognitiva tende a diminuire con l’età, pur rimanendo presente per tutta la vita.
Tuttavia, è importante sottolineare che la riserva cognitiva non rappresenta uno scudo magico contro le malattie neurodegenerative. Le persone con una riserva cognitiva elevata possono sviluppare sintomi più tardi rispetto a coloro con una riserva cognitiva bassa, ma non sono immuni dalle conseguenze delle malattie neurodegenerative.
Come aumentare la riserva cognitiva
Oltre alle caratteristiche innate e ai fattori genetici, che non sono modificabili, esistono modi per aumentare la riserva cognitiva. L’educazione è un pilastro essenziale in questo processo, in quanto svolge un ruolo protettivo per il cervello.
Attività intellettuali stimolanti riducono il rischio di sviluppare malattie neurodegenerative, con alcune ricerche che suggeriscono una riduzione del rischio fino al 50%.
L’apprendimento continuo durante tutta la vita è un altro aspetto chiave per aumentare la riserva cognitiva. Questo processo consente di generare costantemente nuove connessioni sinaptiche, mantenendo la plasticità cerebrale.
L’apprendimento di nuove abilità o l’acquisizione di nuove conoscenze contribuiscono significativamente a mantenere attivo il cervello.
La diversificazione delle attività e delle abitudini è altrettanto importante. Rompere la routine e introdurre nuovi elementi nella vita quotidiana stimola l’attivazione cerebrale e aiuta a mantenere la mente attiva.
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